Partiendo de que los juegos que pretenden reflejar algo de la realidad son abstraciones, si nos ponemos exquisitos, todos tienen el tema pegado.
En mi opinión (y sin reflexionar en exceso) entiendo que los juegos son temáticos gracias a dos aspectos:
a) La estética
b) La simulación
La estética vendrá por el título, el arte, los componentes, los textos de ambiente, las imágenes, etc... En algunos casos la estética será mínima (el ajedrez, al pretender reflejar una batalla) y en otras será apabullante (con chorrecientas cartas, mínis y arte espectacular). Cuanto más se esfuercen en la estética, normalmente, se sentirá más temático. Aquí también entra en juego otro factor, que es disfrutar de un juego bonito. Cuando juego a 7 wonders duel, disfruto el arte y me apetece jugarlo. Aunque no sienta para nada que esté construyendo mi civilización, me agrada jugarlo. Igual, me encanta jugar Santorini porque los componentes son bonitos. Si fuesen fichas y cubos, pues ni me lo hubiese comprado. Disfruto mucho con Ticket to Ride, pero si nos fijamos el tema viene exclusivamente por la estética.
El segundo componente es la simulación: Cuanto más reflejen las dinámicas del juego el tema que se quiere representar más temáticos se sentirá. Por ejemplo, en 7 wonders los combates se representan con un track que se va haciendo avanzar. Desde el punto de vista de simulación es muy pobre. La mecánica del ajedrez o el stratego, por ejemplo, representarían mejor lo que es un combate. En el Pandemic, un juego en el que sí hay mecánicas que pretenden simular los esfuerzos de los científicos por erradicar un virus, el descubrimiento de la cura se da cuando reunes cinco cartas del mismo color. Desde un punto de vista de simulación es un cero. Luego hay una expansión en donde sí tienes que llevar muestras a un laboratorio. En los juegos de guerra, el aspecto de simulación es esencial. Se trata de reflejar a través de diversas mecánicas un conflicto y buscar mecanismos que reflejen esas condiciones (respecto a combate, refuerzos, revueltas). El juego será más temático cuanto 1) más trate de reflejar todos estos aspectos y 2) encuentre mecánicas que destilen la esencia de esto. Ojo, esto no quiere decir que cuanto más detalle tenga, el juego será más temático. Por ejemplo, a mi me parece en muchos aspectos más temático el Squad Leader que el Advanced Squad Leader. ¿Por qué? Porque aunque el ASL tenga contemplados un montón de aspectos del combate táctico, esa misma profusión de reglas y fases y subfases le quitan agilidad al juego y pierde ese aspecto de rapidez que tendría un combate en esas condiciones.
Cuanto más estética y simulación tenga un juego, más temático se sentirá.