La escala se da normalmente en mm o en ratio.
Las que se dan en ratio, en formato 1:72 o 1/72, te dicen cuántas veces más pequeña es respecto a la realidad. Es decir, una miniatura 1/35 es 35 veces más pequeña que su representante real. Si tomamos un tanque de 10m, en escala 1/35 serían 28,57cm (resultado de dividir esos 10m -1000cm- entre 35).
La escala en mm es un poco más relativa. Se da como referencia del tamaño de un ser humano desde los pies a los ojos. Parece una estupidez, pero tiene su sentido lógico. Digamos que las miniaturas pueden venir con diferentes tipos de cascos/yelmos, lo cual puede hacer variar su estatura total pese a ser de idénticas dimensiones el "sujeto". Así que se toman como referencia los ojos puesto que se considera la parte más alta del cuerpo visible y afín en todos los modelos.
Así, la escala 15mm no indica que la figura sea de 15mm de altura, sino que de pies a ojos (se ignora base) mide esos ~15mm. Eso sí, como decía, es una sistema de escala muy relativo, dado que es frecuente que haya divergencias entre todos los fabricantes para una escala en concreto. Como dato, creo que se considera la estatura media como 1,83m (6 pies de altura).
También hay que entender que las miniaturas fabricadas inicialmente para wargames suelen ser muy diferentes de las fabricadas para dioramas. ¿Por qué? Por vistosidad, pintura, etc. Así, normalmente las miniaturas para dioramas serán un fiel reflejo de la realidad, mientras que las de wargames suelen ser más gruesas y cabezonas. Creo que normalmente la cabeza es 1/6 de la longitud del ser humano y en las miniaturas de wargames la proporción pasa a 1/5.
Por último, existe cierta relación entre ambos sistemas. Por ejemplo, 15mm se asocia a la escala 1:100. Si hacéis el cálculo, un ser humano de 183cm en escala 1:100 serían 18mm, que es lo que mediría una miniatura de escala 15mm (15mm hasta los ojos + 3mm hasta la cabeza).
No sé si me he explicado correctamente, pero preguntad cualquier cosa a ver si os la puedo aclarar.