Catán: Exploradores & Piratas es la cuarta gran expansión para Los Colonos de Catán (después de Navegantes, Ciudades y Caballeros y Mercaderes y Bárbaros) e incluye cinco escenarios y tres misiones: algunos de los escenarios usan estas misiones mientras que otros no.

Catán: Exploradores & Piratas se diferencia del juego básico de Catán en tres aspectos principales. En primer lugar, en lugar de tener una única isla en la que los jugadores construyen y compiten por recursos, hay tres islas, pero sólo se conoce el paisaje de una de ellas al comienzo de la partida. Los jugadores comienzan en esta isla para después construir barcos y traer colonos al juego para que puedan luego viajar a nuevas tierras. Cuando un barco termina su movimiento en territorio sin explorar, ese hexágono se muestra, se pone sobre él una ficha numérica al azar y el jugador obtiene un recurso como recompensa, asumiendo que ese hexágono produzca recursos, claro está (el número de losetas desconocidas varía entre 16 y 32, dependiendo del escenario). Un colono y un barco se pueden transformar en un asentamiento portuario, desde el que se pueden construir carreteras y barcos que permitan seguir explorando.

En segundo lugar, en lugar de usar ciudades, Catán: Exploradores & Piratas permite a los jugadores construir asentamientos portuarios por dos maíces y dos minerales, que proporcionan un recurso cuando el número adyacente sale en los dados al comienzo de un turno. Al igual que las ciudades, los asentamientos portuarios valen dos puntos de victoria (VP), y el número de VP necesarios para ganar depende del escenario.

Por último, si un jugador no recibe recursos durante la tirada de producción (siempre que no sea un 7), recibe un oro como compensación. Se pueden cambiar dos oros con el banco por un recurso a elección del jugador. El oro tiene también otros usos, tales como ayudarte a huir de los piratas.

Los cinco escenarios incluidos en Catán: Exploradores & Piratas son:

• ¡Tierra a la vista! Explora los mares de Catán y descubre dos nuevas islas para expandir tus asentamientos. Una vez que hayas descubierto una isla, debes usar barcos para llevar a los colonos de una isla a otra y colonizar distintas tierras (escenario de introducción)

• ¡Guaridas de piratas! En este escenario, los piratas campan por los mares junto a tus navíos mercantes. ¡Págales tributo a los piratas o expúlsalos, y luego encuentra y captura sus guaridas para ganar oro y VP! (escenario con una misión)

• ¡Pescado para Catán! La gente de Catán anda escasa de comida, así que es hora de adentrarse en el océano para pescar la cena. Sin embargo, hablamos de peces de aguas profundas, ¡así que debes encontrar sus bancos antes de poder atraparlos! El Consejo de Catán recompensará a los jugadores con VP por llevar pescado a la isla, así como por capturar guaridas de piratas. ¡Pero ten cuidado con los piratas errantes, ya que no sólo te exigirán oro como tributo, sino que también podrían llegar hasta los peces antes que tú! (escenario con dos misiones)

• ¡Especias para Catán! ¡En este escenario, el Consejo de Catán quiere que encuentres pescado y especias para la gente de Catán! Igual que antes, recompensan al capitán mercader más laborioso con VP. Para conseguir especias tendrás que entablar amistad con los misteriosos habitantes de las Islas de las Especias, pero a cambio no sólo comerciarán especias contigo, ¡sino que te impartirán sus conocimientos de navegación o incluso sus técnicas de lucha contra los piratas! (escenario con dos misiones)

• ¡Exploradores y Piratas! ¡Este extenso y desafiante escenario une todos los elementos de los escenarios anteriores! ¡Explora nuevas tierras, captura guaridas de piratas, encuentra peces y haz amistad con los habitantes de las islas de las especias! (escenario con tres misiones)