Después de atacar Pearl Harbor, Japón pone en marcha una serie de operaciones militares encaminadas a asegurar el control de los principales recursos a su alcance. El primer paso consistirá en neutralizar la capacidad aérea aliada en Filipinas y Malasia, y cortar las líneas de comunicaciones aliadas; A continuación se tomarán todos los puntos clave de las Indias Orientales.El cuartel general del ABDA se establece en Kendari bajo el mando de Sir Archibald Wavell. La escasez de fuerzas que controla le impide plantear ningún tipo de operaciones defensivas de más alcance que las que tienen por fin asegurar su propia supervivencia. Las tropas de la Commonwealth descubren lo complicado que resulta cualquier tipo de operaciones en la zona de Birmania. El clima, el terreno, las enfermedades y la ausencia de infraestructuras se revelan como factores principales en este ambiguo "teatro de operaciones" en el que de momento no hay apenas actividad.