La Orden Hermética del Alba Dorada (Golden Dawn) fue fundada en Escocia el año 1888 por William Wynn Wescott junto con otros dos estudiosos del ocultismo, Dr. Robert William Woodman y Samuel Liddel Mac Gregor Mathers; los dos primeros miembros de alto rango de la masonería inglesa y de la Sociedad Rosacruz en Anglia, y Woodman era además Magus de SRIA. Su primer templo fue el «El templo de Isis Urania del Alba Dorada» (de ahí Golden Dawn: Alba Dorada). Se trataba de una Sociedad Hermética cuyos miembros eran instruidos en los principios de las Ciencias Ocultas y la practica de la Magia de Hermes que atrajeron con prontitud a intelectuales e inadaptados como William Buttler Yeats, Abraham Stoker, Florence Beatrice Farr o Alesteir Crowley.

La base del movimiento era establecer una serie de rituales mágicos que abriesen nuevos caminos en el mundo del más allá de los sentidos normales. Creían que ciertos símbolos o ideas básicas poseían un sentido profundo para todos los humanos. Enseñaban a disciplinar la imaginación para que acturara como gatillo de la voluntad, consiguiendo así el dominio sobre ella. Con la ayuda del Dr. Willian Wynn Westcott, Mathers hizo la primera traducción inglesa de la Kabbala Denudata de Christian Knorr Von Rosenroth, un trabajo que tuvo numerosas ediciones y le otorgó una reconocida posición en el ocultismo de la época.

En 1887, la Kabbala Denudata [pdf] estaba terminada y un trabajo mayor estaba por comenzar: el de crear una Fraternidad para aquellos que estuviesen hambrientos por Conocimiento Oculto que se llamaría Orden Hermética de la Golden Dawn. Fue en 1886 o 1887 que Mathers recibió los Manuscritos Cifrados para traducir. El código era simple y era un código del siglo XV creado por el Abate Trithemius. La historia registra que fue Westcott quien encargó a Mathers traducir los manuscritos y usarlos como esqueleto para lo que luego se conocería como las Iniciaciones de la Orden Externa de la Golden Dawn. Como movimiento en torno al ocultismo, intentó reunir lo mejor de las antiguas tradiciones mágicas, instruyéndolos en el uso y desarrollo de su intuición, en el estudio de la Qabalah, los Misterios Egipcios, la Filosofía, el Cristianismo Místico, los Misterios Griegos, la Alquimia, los Tattvas, la Astrología, la Clarividencia, los Viajes Astrales y la Magia Ritual; así como sus textos: Clavículas de Salomón, Libro de la Magia Sagrada de Abramelín el Mago y el Manual del Papa Honorio, entre otros.

El foco de la clásica corriente de energía de la Golden Dawn es de naturaleza Occidental, ya que el sistema de la Orden esta construido en relación al Árbol Qabalístico de la Vida. Contaba con once grados desde el de neófito hasta el de Ipsissimus. Cuando contactaban con los posibles candidatos, los tres fundadores se hacían pasar como de un grado medio-alto, se autonominaron con el grado 7º=4º (Adeptus Exemptus), que en los Sefirot de Chesed simbolizan la cuarta emanación del Arbol de la Vida (Júpiter), hablando siempre de que tenían que consultar con los maestros secretos (grados de tercer orden: Magister Templi, Magus y Pisissimus) cuyo misterio era insondable. Evidentemente los grados superiores eran ocupados por ellos mismos de forma secreta.

El sistema diagramado por Westcott, era jerárquico, por lo tanto le autorizaba a consultar las decisiones a los inexistentes Fraulein Sprengel y Jefes Secretos, nominándose luego del fallecimiento de Sprengel como “dueño de todo el saber». No obstante en 1891, después de la muerte de Woodman, se observó un crecimiento importante de Mathers dentro de la orden y Westcott ocupó un cargo administrativo. En el año 1892, Mathers se atribuyó un lazo espiritual con los “Jefes Secretos”, motivo que lo llevó a crear las ceremonias de iniciación para los grados denominados de segundo orden y su “nueva jerarquía espiritual” le hizo también comunicante de los grados de tercer orden a los cuales denominó Rosae Rubae y Aurea Crucis (RR et AC): La Rosa Roja y Cruz de Oro.

En los siguientes años se continuaron creando templos y ya para el año 1896, además del Templo de Isis-Urania en Londres, se fundaron los de Osiris en Weston-Super-Mare, de Horus en Bradford, de Amón-Ra en Edinburgo y de Hator en París. Mathers, ya ubicado hegemónicamente dijo traducir un manuscrito titulado «La Magia Sagrada del mago Abremefin», al momento que presidía el Templo de Ahathoor, e intentaba establecer su control sobre todos los templos ingleses; motivos que atribuyó a la necesidad de que hubiese algún miembro para servir de lazo entre los Jefes Secretos y las formas externas de la Golden Dawn. Ese miembro fue él.

A principios de los 1900, la orden original se empezó a fragmentar. La acción de Crowley dentro de la sociedad con la incorporación de ideas satánicas precipitó la disolución de la Golden Dawn. De ella surgieron varios movimientos: Tras una revuelta en la primavera de 1903, se formó la Orden Stella Matutina fuera del Templo de Amón, y Robert Felkin, un médico inglés, y otros miembros de Londres cambiaron el nombre de la orden externa de la Hermetic Order of the Golden Dawn por el de Stella Matutina. Años más tarde apareció Astrum Argentum (Estrella Plateada), fundada por Crowley y George Cecil Jones en 1907. Y en 1922 Dion Fortune creó la «Templo de la Luz Interna».